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. Puerto Maldonado, la ciudad capital, es paso obligado para acceder a algunos de los parques nacionales y reservas de la zona y ha sido, en distintas épocas, un importante centro de explotación de caucho, madera, oro y petróleo. Actualmente dos de las principales actividades económicas del departamento son el ecoturismo y la extracción de castañas.
A unos 10 km de Puerto Maldonado y después de una hora y media de caminata se encuentra el Lago Sandoval, rodeado de aguajales, orquídeas, lupunas, caobas y palmeras mauritias de hasta 30 metros de alto. El lago también es hogar de una gran variedad de especies como tucanes, guacamayos, loros, garzas, tapires, tortugas y refugio de la nutria de río y el lagarto negro, ambos en peligro de extinción. En los alrededores del lago Valencia, a 60 km de Puerto Maldonado por el río Madre de Dios, viven diversas comunidades nativas dedicadas a la pesca de doncellas, dorados y paiches y es también hábitat de una variedad de especies de flora y fauna.
El Parque Nacional del Manu (1 716.295 ha), ubicado en los departamentos de Cusco y Madre de Dios, alberga más de 800 especies de aves, 200 especies de mamíferos, árboles gigantescos y es también hogar de comunidades nativas. Es en este Parque se mantiene actualmente el record de avistamiento de aves en un solo día y en un solo lugar, con 324 especies.
El departamento de Madre de Dios ha sido ungido con el título de "Capital de la Biodiversidad del Perú" y es que en su territorio alberga 575 variedades de aves, 1,200 de mariposas, 135 especies de hormigas y una de las mayores biodiversidades del planeta, además de las reservas Tambopata, del Manú y el Santuario de las Pampas de Heath.
Existen indicios de la presencia de seres humanos antes del surgimiento del Imperio Incaico y de la Conquista, como los petroglifos en los ríos de Palotoa, Shinkebenia y Urubamba. En la cordillera de Pantiacolla, en la cabecera de Madre de Dios, también hay petroglifos y restos que atraen a los arqueólogos.
Se estima que las primeras poblaciones de Madre de Dios debieron aparecer hace miles de años y se cree que los Arahuacos o sus antecesores, los protoarahuacos, llegaron en migraciones de las que se derivaron muchas etnias y posteriormente se relacionaron con los Incas y después con los españoles. Algunas tribus, como los Machiguengas, sobreviven hasta nuestros días.
Lo que hoy se conoce como Madre de Dios formaba parte del antiguo Imperio Incaico, en la región conocida como Antisuyo. Sin embargo, poco es lo que se sabe de su formación con exactitud. Inclusive, algunas crónicas del Inca Garcilaso de la Vega referidas a esta región han sido cuestionadas por sus datos contradictorios.
Sin embargo, los historiadores coinciden que la conquista de esta región fue difícil para los Incas, pues debieron enfrentar a tribus aguerridas y conocedoras de la zona que diezmaron a diferentes ejércitos conquistadores.
Durante la Colonia se realizaron expediciones con resultados trágicos para los aventureros, que murieron a manos de las diferentes tribus. Recién en 1567, al mando de 250 hombres, Juan Alvarez Maldonado llegó bastante cerca a lo que hoy es Madre de Dios. Posteriormente, en 1861, el coronel Faustino Maldonado la recorrió en su real magnitud hasta llegar al límite con Brasil.
El 26 de diciembre de 1912 se creó el departamento de Madre de Dios con su capital Puerto Maldonado
El departamento de Madre de Dios, se ubica en la región sur oriental del territorio peruano, entre las coordenadas geográficas 9º57´ y 13º20´, latitud sur, 68º39´y 72º31’, longitud Oeste.
Tiene una superficie de 85 182,63 Km² (2) que representa el 6,6% del territorio Nacional y el 15,3 % de la región selva. En cuanto a la superficie desglosada a nivel de provincia, se reporta para Tambopata el 42,58 % de la superficie total, Manu el 32,54% y Tahuamanu el 24,88%.
| Habitantes: | 109555 |
Mes más cálido: | agosto y setiembre |
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| Clima: | Tropical, cálido, húmedo |
Mes más frío: | diciembre a marzo |
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| Altitud mínima: | 183 msnm |
Temperaturas Habituales:
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| Altitud máxima: | 500 msnm |
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| Altitud capital: | 183 msnm |
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| Temp. máxima: | 38 ºC |
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| Temp. mínima: | 8ºC |
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| Temp. promedio: | 26 °C |
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Mide alrededor de 50 metros de alto y 500 metros de largo, por lo cual es considerada la más grande de la Amazonía peruana. Todas las mañanas se encuentran allí seis diferentes especies de guacamayos, loros y pericos.
Está rodeado de extensos aguajales que son zonas pantanosas donde crece una palmera del lugar llamada aguaje, entre otras especies exóticas. Dentro de la flora circundante pueden observarse orquídeas, platanillos (pico de loro), ungurahuis, lupunas, caobas y palmeras mauritias de hasta 30 metros de alto. En este hábitat vive una gran variedad de aves como los cormoranes, tucanes, guacamayos, loros, camungos y garzas, además de una colorida especie de gallina salvaje llamada "hoacín" o "shansho" cuya cabeza ostenta un moño de plumas. Con suerte pueden observarse también tapires, tortugas y nutrias o "lobos de río" así como diversas especies de lagartos, entre ellas el lagarto negro.
A su alrededor se encuentran árboles como el pumaquiro, la quinilla, el cedro, la lupuna, el palmito y la castaña. Entre su fauna destacan pavos de monte, tortugas (charapas y motelos), lagartos, monos, cormoranes y garzas, entre otros.
El parque se ubica entre las regiones Madre de Dios y Puno, en las provincias de Tambopata, Carabaya y Sandia. Tiene una extensión de 1 091 416 hectáreas y abarca también a Bolivia.
El parque cuenta con una gran diversidad de especies animales; más de 800 especies de aves como el águila arpía, el jabiru, el ganso selvático, el gallito de las rocas y el espátula rosada; 200 especies de mamíferos como el mono choro común, el maquisapa negro, el lobo de río, el jaguar, el tigrillo, el oso de anteojos y la taruca; y más de 100 especies de murciélagos.
Cuenta con una incalculable riqueza en biodiversidad, pues se han registrado 632 especies de aves, 1 200 de mariposas y 169 de mamíferos, 205 de peces, 103 de anfíbios y 67 de reptiles. Presenta la flora típica de las regiones tropicales.
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